Hvad fanden sker der med alle de amerikanske fastfood-kæder, der lander i Irland? Gastro Gays efterforsker.
Mens Irlands burgerboom toppede for flere år siden, ser den næste fast-casual food-slagplads ud til at være kylling, efter at en flok af statslige giganter, som Popeyes, Wingstop, Chick-Fil-A og Slim Chickens, nu er kommet ind på det irske marked, med flere på vej.
Amerikanske stegte kyllingegiganter opdager måske Irland og forventer jomfrueligt territorium, men irske operatører har i årevis lagt det hårde arbejde og opbygget publikum til kærnemælk, klæbrige glaserede vinger og hot sauce-gennemblødte drumetter, serveret med en distinkt irsk accent.
Kan Irland opretholde begge sider af gården? Eller vil spurten mod Stateside-import ske på bekostning af vores hjemmedyrkede fast-casual kyllingebutikker?
Lad os først tage et overblik over de amerikanske ankomster og skelne mellem deres signaturservier:
Popeyes
En New Orleans-født stegt kyllingekæde, der dateres tilbage til 1972, kendt for sin sprøde “shatter crunch”-belægning, Cajun-krydderi og den virale Chicken Sandwich, der udløste USA's “chicken sandwich wars” i 2019 og så mange konkurrenter op i deres kyllingesandwich-spil.
Hvor? Blanchardstown Shopping Centre, som snart åbner i Liffey Valley Shopping Centre.
Vingestop
Ingen præmier for at gætte, dette Texan-fødte mærke, der startede i midten af 90'erne, handler om at revolutionere kyllingevinger, både udbenede og udbenede, alt sammen håndkastede og tør-gnidede, sammen med en bred vifte af saucer, der spænder fra sød Hawaii til Atomic. Menuen er udvidet til også at omfatte kyllingemørder, burgere, sider og desserter.
Hvor? Liffey Valley Shopping Center & Boucher Crescent, Belfast.
Slanke kyllinger
En Arkansas-født kyllingekæde grundlagt i 2003, kendt for kærnemælksmarinerede kyllingemørringer, sydlig gæstfrihed og et omfattende udvalg af hjemmelavede dipsaucer.
Hvor? Dundrum bymidte.
Chick-Fil-A
Denne Georgia-fødte kyllingekæde blev grundlagt i 1967 af den sydlige baptist S. Truett Cathy og er krediteret for at popularisere den udbenede kyllingesandwich, som forankrer deres lille menu.
Hvor? Applegreen-tjenester i både Lisburn og Templepatrick, Nordirland.
Dave's Hot Chicken
Dave's blev grundlagt i Los Angeles i 2017 og har specialiseret sig i varm kylling i Nashville-stil med krydderiniveauer, der spænder fra mild til rasende brændende. Dets succes er i vid udstrækning blevet drevet af hype på sociale medier og berømthedsinvesteringer fra folk som Drake og Samuel L. Jackson.
Hvor? Åbner sidst i juni på Central Plaza, Dublin 2
Selvfølgelig er ikke enhver amerikansk import fokuseret på kylling. Ohio-fødte kæde Wendy's er ankommet til Mahon Point i Cork og åbner en anden side i Tullamore i Offaly i denne måned med sine firkantede burgere og milkshakes.
Californien-fødte Taco Bell, kendt for sin fastfood-pris på Tex-Mex, har åbnet sin første håndfuld lokationer, for det meste inden for Applegreen-servicestationer i Dublin, Meath og Cork. Der har også været rumlen om Raising Cane's, In-and-Out Burger og Shake Shack, der har sat præg på Irland.
Det er dog kylling, der dominerer den seneste bølge af ankomster. Så hvor står de hjemmedyrkede irske stegte kyllingemærker? Tre stiftere giver deres bud…
“Det er komisk – vi har overbevist os selv om, at et produkt skal være bedre, simpelthen fordi det blev udtænkt på den anden side af Atlanten”
“Jeg finder meget af den hype, der omgiver dem, komiske, voksne voksne, der står i kø i timevis og natten over i nogle tilfælde,” siger Stephen O'Reilly, medstifter og administrerende direktør for Mad Egg Group.
“På en eller anden måde har vi overbevist os selv om, at et produkt skal være bedre, simpelthen fordi det blev udtænkt på den anden side af Atlanten; virkeligheden er, at Irland allerede har exceptionelle, hjemmelavede fast-casual-restaurantoperatører og hurtigservering, vi behøver ikke nøjes med middelmådige tilbud.”
O'Reilly stiftede Mad Egg sammen med Conor Sheridan i 2018 med en mission om at “skabe de bedste stegte kyllingesandoer, Irland nogensinde har set”.
De te-salter deres fugle, dobbeltdrejer og serverer i lokalt bagte Amish-middagsruller. De opererer på steder i hele Dublin: Millennium Walkway i Dublin 1, Charlotte Way i Dublin 2, samt Dundrum og Liffey Valley indkøbscentre.
Hvad den amerikanske import ikke plejer at opnå, er herkomst.
“Herkomst har været vores første fokus siden dag ét hos Mad Egg,” forklarer O'Reilly, “vores kylling kommer fra John og Charles Smith, en familiedrevet farm i Virginia, Co. Cavan.
Vores boller er bagt af David Coughlan og hans far, Peter, tredje generation bagere. Vi brygger vores øl i samarbejde med mand og kone-teamet Wim og Jean på Hope, et prisvindende mikrobryggeri i Sutton Cross.”
Herkomst og tillid til kvalitet er mere end blot et marketingslogan, tilføjer O'Reilly, “dette er ikke blot leverandørforhold, de er partnerskaber, vi forkæmper, og de betyder noget, fordi de bliver en del af selve produktet, hvilket gør vores mad bedre, mens vi støtter lokale, familiedrevne, irske virksomheder”.
Selvom O'Reilly er hurtig til at påpege, at der eksisterer muligheder med disse ankomster, “ironisk nok giver det os en mulighed for at fremvise denne forskel, fordi den øgede opmærksomhed på kategorien skaber en stigende tidevandseffekt.
“Hver gang et større amerikansk mærke ankommer, har lokale operatører mulighed for at brillere, og hvis kunderne ønsker at benchmarke os mod de største navne i verden, er vi mere end glade for, at de gør det; vi bakker op om vores produkt hver dag i ugen.”
“Vi kan ikke kontrollere andres ekspansionsplaner, men det, vi kan kontrollere, er at forblive tro mod vores principper”.
“Det faktum, at så mange internationale kyllingemærker nu ser Irland som et attraktivt marked, er formentlig et tegn på, at forbrugerne har udviklet en reel appetit på stor stegt kylling,” siger Sofie Rooney, medstifter af Chimac.
“Vi håber bare, at folk erkender forskellen mellem en kok ledet, uafhængigt ejet restaurant, der laver mad fra bunden, og en stor global kæde, der opererer i enormt omfang”.
Chimac, som Rooney åbnede i 2019 med sin mand, kokken Garret FitzGerald, tager en Seoul-madtilgang til soulfood, inspireret af den sydkoreanske trend med chimaek (치맥), stegt kylling parret med øl.
De bringer en udpræget koreansk-irsk fusion til det stegte kyllingmarked med deres restaurant på Aungier Street og et voksende udvalg af detailsaucer.
“Vi har aldrig set Chimac som 'fastfood',” siger Rooney, “vi ser os selv og folk som Mad Egg, Fyrebird, Cluck i en helt anden kategori, men vi forstår, at når forbrugerne ser hver euro, bliver kategorierne slørede.
“De spørger ikke sig selv, om noget er fastfood, fast afslappet eller uafhængig gæstfrihed, de spørger: “Hvad skal jeg have til middag i aften, og hvad har jeg råd til?” Det er der, den reelle konkurrence findes”.
Sociale medier har bidraget til meget af Chimacs succes med et 40.000-stærkt og voksende publikum. Rooney hævder dog, at multinationale kæder ankommer med den slags marketingbudgetter og PR-ressourcer, som de fleste lokale irske gæstfrihedsoperatører kun kunne drømme om.
Prissætning og herkomst fremstår som det mest stikkende emne, “i en leveomkostningskrise kan mange af disse virksomheder operere til prisniveauer, der er svære for uafhængige at konkurrere med på grund af deres skala, forsyningskæder og driftsmodeller – vi laver alt fra bunden i vores køkkener, bruger irsk fritgående kylling og lægger stor vægt på kvalitet”.
Faktisk bruger nylige ankomster som Popeyes ikke irsk kylling i deres produkt. I stedet siger en talsmand for mærket, at det vil “bruge sit eksisterende leverandørnetværk, mens det fortsætter med at vurdere langsigtede vækstplaner og muligheder for at samarbejde med lokale irske leverandører”, selvom de er hurtige til at påpege, at nogle af deres saucer og deres salat er hentet lokalt.
“Vi kan ikke kontrollere andres ekspansionsplaner, marketingbudgetter eller prisstrategier,” siger Rooney, “men det, vi kan kontrollere, er at forblive tro mod vores principper, passe på vores team og fortsætte med at lave lækker mad, der giver folk en grund til at vælge en uafhængig irsk virksomhed – det er det, der har fået vores døre stadig åbne efter 7 års handel i et meget turbulent hotelmiljø”.
“Vi kender kunderne ved navn. Når der opstår udfordringer for os, er der ikke et firmakontor et andet sted i verden til at absorbere tabene”
“Som en, der virkelig elsker stegt kylling, kan jeg forstå begejstringen omkring ankomsten af så mange amerikanske mærker,” siger kokken Ian Ussher, medejer af Cluck Chicken.
“Jeg har faktisk prøvet de fleste af dem; min kone Elaine og jeg rejser til USA et par gange om året for at se, hvad der sker i branchen og for at lære af de bedste. Dave's Hot Chicken er nok GEDEN i mine øjne, men ankomsten af store amerikanske kæder er blandet for os.”
Ussher, hvis baggrund er i gourmetrestauranter, åbnede Cluck som en food truck i 2020 og har nu to murstens-og-mørtel-lokationer, Tallaght og Walkinstown, med et øje mod en tredje. Han og hans kone, Elaine, driver også Elles cafe i Kimmage.
“Intet af det skete på grund af investorer eller stor økonomisk opbakning,” siger de, “det skete, fordi lokale mennesker støttede en lokal virksomhed”.
Parret forstår hypen og køerne omkring amerikanske ankomster som Wingstop, men er hurtige til at kreditere virksomheder som Mad Egg for at være på forkant med spillet og hjælpe med at engagere markedet og løfte, hvad folk forventer af stegt kylling i Irland.
“Se, alt, hvad der skaber spænding omkring stegt kylling, er positivt for kategorien,” siger Ian, “men det er mærker med enorme ressourcer, marketingbudgetter og økonomisk opbakning.
“Min kone og jeg er hands-on i virksomhederne, engagerer os dagligt med vores 22 medarbejdere, kender mange af vores kunder ved navn, og når der opstår udfordringer for os, er der ikke et firmakontor et andet sted i verden til at absorbere tabene – virkeligheden for uafhængige irske gæstfrihedsvirksomheder er, at en dårlig måned virkelig kan lægge pres på virksomhedens fremtid.”
Alle tre irske operatører er enige om, at konkurrencen er sund.
Stephen O'Reilly fra Mad Egg siger, at han forbliver “utrolig optimistisk” med hensyn til sektoren, men tilføjer, “lad os ikke forveksle kendskab med overlegenhed, Irland har ikke brug for amerikanske mærker for at lære os, hvordan man laver stegt kylling, vi har allerede masser af mennesker, der gør det, og irske forbrugere er blevet mere kræsne med hensyn til kvalitet og understøtter en betydelig lokal fordel.”
Sofie Rooney fra Chimac føler på samme måde, “nogle gange er optimisme alt, hvad du har!”, og tilføjer, “i gæstfrihed er du nødt til at forblive positiv, vi er nødt til at se disse nye deltagere mindre som en trussel og mere som en påmindelse om at blive ved med at innovere og hæve barren”.
Ian Ussher fra Cluck siger “ingen er berettiget til succes” og mener, at det hele handler om valg, “det er værd at huske på, at når du støtter en irsk-ejet virksomhed, støtter du lokale job, lokale familier og folk, der geninvesterer tilbage i deres lokalsamfund, lokalsamfund, der støttede folk som os fra dag ét”.
Irlands egen kyllingscene behøvede ikke amerikanske giganter for at validere eller ugyldiggøre den. Mens deres kollektive ankomst kan føles som en trussel og øget konkurrence, er kvaliteten, plejen og herkomsten af irske operatører ikke let at kopiere i virksomhedsskala.
Hvis sund konkurrence presser irske operatører til at forbedre og innovere, og nysgerrigheden sender et par flere kunder gennem deres døre, er det en stigende tidevand, der er værd at ride.
Synspunkterne her er forfatterens og repræsenterer eller afspejler ikke RTÉs synspunkter
